한국 경제에 대한 우려는 일본의 1980년대 자산 버블과 ‘잃어버린 30년’의 기억을 떠올리게 한다. 1985년 플라자 합의 이후 일본의 엔화 가치는 단기간에 가파르게 상승했다. 예를 들어 1985년 달러당 240엔 수준이던 환율은 불과 1년 만에 150엔대로 치솟았다. 엔화 강세로 수출 둔화가 우려된 일본 정부는 기준금리를 1987년까지 5%에서 2.5%로 낮추는 초완화 정책을 펼쳤다. 값싼 돈이 시중에 풀리며 부동산과 주식시장으로 대량의 자금이 흘러들었고, 1980년대 후반 일본은 말 그대로 ‘자산 폭발’의 시대를 맞았다.

일본의 1980년대 자산 버블과 장기 불황

버블의 불씨는 이렇게 커졌다. 도쿄의 평균 주택 가격은 1983년 대비 2.5배, 상업용 토지값은 3.4배까지 치솟았다. 닛케이 지수는 1만 엔대에서 끝자락에 3만 9,000엔에 육박할 정도로 폭등했다. 사람들은 ‘도쿄만 팔아도 미국을 살 수 있다’는 우스갯소리까지 할 정도였다. 그런데 정작 당사자들은 위기 징후를 느끼지 못했다. 당시 일본 은행가들조차 돈 풀림과 가격 급등을 경계했지만, 예년 같은 물가 상승이 없자 별다른 조치를 취하지 않았다. 결국 잔뜩 풀린 유동성과 경제 낙관론(“부동산과 주식은 언제나 오른다”)이 맞물리며 거품은 걷잡을 수 없이 불어났다.

하지만 서곡을 기다린 오케스트라처럼 버블은 1989년 말에서 1990년 초에 정점을 찍고 꺼지기 시작했다. 1989년 말 기준금리를 올려 경기를 냉각하려 했고, 1990년엔 부동산 관련 대출에 규제가 도입됐지만 이미 시장은 극도로 과열된 뒤였다. 1990년 1월부터 주가가 폭락하며 닛케이 지수는 1년 만에 약 3분의 1로 추락했다. 주택과 토지 가격도 10년 넘게 계속 하락해, 결국 1993년 무렵이면 자산 가치가 버블 이전 수준으로 돌아가 버렸다.

이후 일본 경제는 장기간 침체에 빠졌다. 한때 세계 GDP의 15%를 차지하던 일본 경제는 30년 만에 약 5% 수준으로 위상이 하락했다. 이 기간 ‘잃어버린 30년’으로 불리는 일본의 경험은 우리에게 여러 교훈을 남긴다. 우선 거대한 버블은 은행과 기업의 부실채권으로 이어져 금융 위기를 불렀다. 일본은 구조조정이 늦어지며 좀비 기업이 양산되었고, 이는 생산성과 경제 활력을 갉아먹었다. 또한 버블 붕괴 이후 일본은 급격한 인구 고령화가 시작돼 노동 공급과 성장 잠재력이 급감했다. 결국 일본은 긴 불황과 저물가 속에서 길을 잃었고, 오랫동안 고전하게 되었다.

한국의 현주소: 닮은 점과 차이점

이제 한국을 살펴보자. 최근 한국도 과거 일본의 전철을 밟는 것 아니냐는 우려가 커지고 있다. 우선 한국의 부동산과 금융 시장에서 나타난 과열 신호가 눈에 띈다. 2020년대 들어 한국의 집값은 급등했다. 이를 잡기 위해 기준금리를 높였다가, 세계 금리가 내리자 금리 인하로 전환되면서 다시 대출이 늘어나는 모습이다. 한국은행 보고서에 따르면 2023년 말 기준 한국의 GDP 대비 민간 부채 비율은 약 207%에 달했다. 이는 일본이 버블 정점이던 1994년(214%) 수준에 가까운 수치다. 특히 이 중 절반 가까이가 가계부채여서 부담이 크다. 가계 대출이 과도하면, 부동산 시장이 흔들릴 때 가계와 금융기관 모두가 위협받을 수 있다.

한국의 정책 대응도 과거와 비슷한 면이 있다. 한국은행은 2024년부터 금리 인하를 단행해 기준금리를 약 2.75%까지 내렸다. 미국 금리가 여전히 높아도 한국의 금리가 이처럼 낮아지자, 일각에서는 금리 인하가 집값 상승을 부추기고 빚 부담을 키울 수 있다고 경고한다. 실제로 가계부채 규모는 2024년 한 해 2.2% 늘어나 1,927조원에 달했다. 정부는 이미 보유세 강화와 대출 규제(LTV·DTI) 등의 카드를 쥐고 부동산 과열을 억제하려 한다. 하지만 관성처럼 오른 가격이 꺾이진 않고 있다.

하지만 한국과 일본 사이에는 분명한 차이도 존재한다. 첫째, 한국은 일본보다 인구 구조가 상대적으로 젊고, 경제 성장 동력도 남아 있다. 일본은 1990년대부터 인구 감소가 본격화되면서 취업자가 줄어 생산 잠재력이 꺾였지만, 한국은 비교적 더딘 속도로 고령화가 진행 중이다. 둘째, 한국은 첨단산업과 수출 경쟁력에서 여전히 강점이 있다. 금융시장에서도 차이가 있다. 버블 당시 일본은 기업 부채가 많았지만 한국은 가계 부채 비중이 더 크다. 반면 정부 부채는 한국이 훨씬 건전하다. 셋째, 정책과 규제 체계도 다르다. 이미 금융당국은 빠르게 강화된 부실 위험 관리·거시건전성 규제를 시행 중이다. 한국은행 역시 필요하면 금리를 올려 부동산 버블 징후를 직접 억제할 수 있다.

결국 한국 경제는 일본 버블기의 거품 양상과 닮은 구석이 있지만, 반드시 같은 운명을 걸어갈 필요는 없다. 거품이 걷잡을 수 없이 부풀어 오르는 것을 막고, 문제가 터지면 신속하게 구조 조정하면 된다. 한국이 재정·금융 정책을 잘 조율한다면 ‘잃어버린 30년’ 대신 또 다른 미래를 개척할 수 있을 것이다.

참고자료:

• 국가데이터처, 「잃어버린 30년, 일본의 교훈」 (2026)
• Shigenori Shiratsuka, “The asset price bubble in Japan in the 1980s” (BIS Papers No.21, 2005)
• Ahn Hyun-Jeong 외, “Korea’s Challenges Ahead: Lessons from Japan Experience” (IMF WP No.17/02, 2017)
• 전경운, 「韓民간부채, 日버블기 최고수준 근접」, 매일경제 (2025)
• Seunggyu Lim·Cynthia Kim, “Bank of Korea’s Chang says need to monitor household debt growth” (Reuters, 2025)